Печальная судьба Антиопы, о которой вы только что узнали, имела не менее печальное продолжение. Когда Зет и Амфион стали властителями Фив, они взялись построить вокруг города мощную защитную стену. Вскоре стена была готова, а слава о мудрых правителях разнеслась по всей земле. А затем братья женились. Супругой Зета стала Аэдона, дочь царя Эфеса, а Амфиону отдал в жены свою дочь Ниобу великий герой Тантал. Эти женщины принесли новые несчастья в дом Антиопы.
Супруга Амфиона Ниоба была самой гордой женщиной в Фивах. Мало того, что она была женой царя. У неё ещё было четырнадцать детей — семь сыновей и семь дочерей. Все они выросли, и все были прекрасны. Что ещё нужно для счастья женщины! А счастливый человек о многом забывает, начинает привыкать к своему счастью и думает, что оно останется с ним навечно.
Так и Ниоба. Высокомерная и независимая, ходила она по улицам города. Поговаривали даже, что позволяет она себе смеяться над самой богиней Латоной. У той-то ведь было всего двое детей — Аполлон и Артемида.
Терпела Латона гордость Ниобы. Терпела до тех пор, пока та, забыв, что она простая смертная, не отказалась приносить жертвы Латоне. Единственная из всех женщин семивратных Фив не пошла Ниоба в храм, чтобы поклониться богине. Этот поступок и переполнил чаш терпения Латоны.
Обратилась Латона к своим детям — Аполлону и его сестре, юной охотнице Артемиде. Попросила она их заступиться за мать. Иначе, следуя дурному примеру Ниобы, и другие люди перестанут почитать богов. Опустеют храмы, вырастут деревья на их крышах и ступенях. А люди, потеряв богов, уподобятся животным.
Такие слова говорила Латона своим детям, а те уже рвались отомстить надменной Ниобе.
Слетев с гор острова Делоса, невидимые Аполлон и Артемида понеслись к стенам Фив. Дорогой порешили они между собой, что не тронут самой Ниобы, а отнимут у неё самое дорогое — детей. Это будет более страшное наказание, чем быстрая смерть.
Первым пустил свои стрелы златокудрый Аполлон. Явился он на военные игры, где упражнялись фиванские юноши и одного за другим поразил всех семерых сыновей Ниобы. Пронзённые золотыми стрелами, остались лежать на поле Иемен, Сипил, Файдим, Тантал, Альпенор, Дамасихтон и самый юный — Илионей.
Невозможно описать, что было с Амфионом и Ниобой, когда узнали они о гибели сыновей. Не вынес горя Амфион и пронзил себя боевым мечом. Ниоба же, оплакав детей и мужа, в отчаянии ещё пуще возбранила Латону.
— Всё же больше у меня, несчастливой, детей, чем у тебя, счастливой! — таковы были последние слова Ниобы
В тот же миг зазвенела тетива лука Артемиды. Настал последний час дочерей Ниобы. Ещё не отойдя от тел братьев, падают и они на землю, сражённые стрелами Артемиды. Напрасно опомнившаяся Ниоба просит Латону оставить ей хотя бы младшую из дочерей. Напрасно ищет девушка спасения у колен матери. Стрела Артемиды пронзает и её.
Застыл крик в устах Ниобы. Глаза её стали будто неживыми. И похолодела кровь в жилах. Только слёзы одна за другой стекают на землю. И в этот миг посланный богами вихрь подхватил несчастную женщину и перенёс на родину, в Малую Азию. Здесь, в далёкой Лидии, обратилась Ниоба в скалу, источающую слёзы скорби.
Именами Латоны и Ниобы названы две бабочки-перламутровки. Таковы их латинские, линнеевские названия, и так же — перламутровка-латона (Argynnis lathonia) и перламутровка-ниоба (ниобея) (Argynnis niobe) — зовут их по-русски. Правда, в некоторых книгах перламутровку-латону называют ещё полевой или блестящей.
Как у всех перламутровок (о них уже был разговор), испод задних крыльев латоны и ниобы отличается серебристой перламутровой окраской. У латоны в основании крыла видны три больших и два маленьких перламутровых и два жёлтых пятна. У ниобы же испод задних крыльев состоит в основании из семи-восьми перламутровых пятен примерно одинаковой величины. В остальном же эти виды довольно сходны. Летают в течение всего лета, гусеницы живут в основном на фиалках. Они чёрные, покрытые кирпично-красными, сидящими на бородавках шипиками.
Латона и ниоба — бабочки довольно обычные. Их встречают в европейской части страны, включая Кавказ, в Средней Азии, в Сибири. В некоторых местах попадаются экземпляры ниобы, лишённые серебристого блеска на крыльях. Пятна на исподе задних крыльев у них грязно-жёлтого цвета. Знатоки бабочек называют эту разновидность ниобы — ерис.
